Cottin Sophie

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Sophie Cottin

Sophie Cottin

Gravure de Bertonnier

Données clés

Nom de naissance	Marie Ristaud
Naissance	22 mars 1770 Tonneins, Lot-et-Garonne
Décès	25 août 1807 (à 37 ans) Paris
Activité principale	Femme de lettres, romancière

Auteur

Langue d’écriture	Français
Mouvement	Préromantisme
Genres	Roman

Sophie Cottin née Marie Ristaud¹, née à Tonneins le 22 mars 1770 et morte à Paris le 25 août 1807, est une femme de lettres française.

Sommaire

• 1 Biographie
• 2 Composition
• 3 L’écriture féminine
• 4 Notes
• 5 Œuvres
• 6 Sources
• 7 Liens externes

Biographie

Élevée à Tonneins, puis à Bordeaux, par une mère éprise de littérature et d’art, la jeune Sophie Ristaud partage aisément cette passion. Douée d’un caractère réfléchi, d’une âme tendre et mélancolique, Sophie Ristaud accorde de bonne heure sa préférence aux pensées graves sur les affaires futiles. Sa conversation avait plus de solidité que d’éclat ; et comme, d’ailleurs, elle ne recherche nullement les suffrages du monde, rien ne fait soupçonner en elle ces dispositions brillantes et cette imagination si vive qui devaient se révéler plus tard dans son œuvre.

Mariée, en 1790, dès l’âge de vingt ans au jeune M. Jean Paul Marie Cottin, riche banquier de Paris, qui quitte Bordeaux pour venir habiter un luxueux hôtel de la capitale, rue du Mont-Blanc. L’accomplissement de ses devoirs, les soins de sa maison l’empêchent d’abord de se livrer à son goût naturel, mais loin d’éblouir Sophie Cottin, le tourbillon du monde n’entraîne pas son jeune âge. Au milieu de la société brillante qui l’entoure, elle garde ses goûts simples et modestes et sait apprécier à sa juste valeur les agitations du monde. Recueillie en elle-même, elle trouve au fond de son cœur des jouissances mille fois plus pures et plus vraies. Ne rompant pas absolument avec le monde, elle sacrifie volontiers ses goûts à ses devoirs en se partageant entre l’étude et les rapports de société. Son instinctive charité, son inépuisable sollicitude pour le malheur, que le hasard d’une grande fortune lui permet de satisfaire à tout instant et sans réserve la rattache surtout aux choses du dehors.

Trois ans après, en 1793, au plus fort de la Révolution, Cottin éprouve un tel saisissement d’avoir été dénoncé au club des Jacobins comme aristocrate que ceux qui viennent pour l’arrêter, le lendemain matin (le 14 septembre 1793), le trouvent mort dans son lit. Sophie Cottin reste veuve à vingt-trois ans et, de plus, à peu près ruinée ; la Révolution a mis le désordre dans les affaires de son mari, et elle a versé, en vain, une partie de sa fortune, à Fouquier-Tinville, président du Tribunal révolutionnaire, pour tenter de sauver deux membres de sa famille de l’échafaud. Après liquidation, elle a tout juste de quoi vivre à Champlan, dans la vallée d’Orsay.

C'est dans cette maison qu'elle a le courage de cacher Vincent-Marie de Vaublanc qui a été condamné à mort par contumace le 25 vendémiaire, 17 octobre 1795, en tant que chef de la section royaliste du Faubourg Poissonnière. Sophie Cottin le reçoit par amitié pour Jean-Baptiste-Marie-François Bresson et sa femme².

« Je trouvai encore mon digne ami, le généreux M. Bresson. Il me conduisit chez lui, et de là à la campagne, chez madame Cottin, dont sa femme était l'amie. J'y reçus la plus généreuse hospitalité³. »

La mort imprévue de son mari détermine tout à fait de la destinée de Sophie Cottin. La coïncidence de ce deuil avec les évènements politiques du moment ne fait qu’accroître l’aversion de Sophie Cottin pour le monde et son goût naturel pour la retraite. Son caractère, habituellement triste et rêveur, emprunte de son affliction même une teinte encore plus mélancolique et pleine de charme. À peine âgée de vingt ans, elle en est à ne plus poursuivre l’apaisement de ses chagrins que dans l’amitié et l’étude. Privée d’enfants par un accident particulier à sa santé, et ne pouvant donc devenir mère, elle préfère s’isoler dans le deuil du veuvage plutôt que de se remarier.

Un modique revenu suffit à ses simples besoins. Jusque-là Sophie Cottin n’a guère eu l’idée de produire des ouvrages en public, et semble même pressentir assez peu son talent. Elle se contente d’épancher en secret les trésors de son imagination et de sa sensibilité; jetant çà et là sur le papier avec une grande facilité naturelle, et pour le seul besoin de son cœur, ses pensées de jeune femme. Ses amis et sa famille même ignorent ces prémisses du talent que dissimule sa modestie. Comme elle dédaigne l’occasion de faire briller son esprit, et n’éclate jamais en saillies vives et abondantes, on la juge une femme admirablement simple et sensée, mais rien de plus, et sans apercevoir, sous son simplicité apparente, les germes efflorescents d’une riche organisation.

Une circonstance peu importante révèle tout à coup son mérite ignoré. Sophie Cottin entretient avec une de ses cousines une correspondance suivie dans laquelle elle déploie sans effort, et au courant de la plume, tous les charmes de son imagination, toute l’éloquence de son cœur. Cette cousine a été naturellement frappée à la lecture des lettres de sa jeune parente et avait obtenu d'elle la communication de quelques manuscrits⁴. Arrivée à Paris, et surprise de voir que de si brillantes facultés restent méconnues, elle donne sans peine les preuves de sa vive et juste admiration. Mais ceci n’altère pas la pudique réserve Sophie Cottin qui n’ambitionne que de plaire à ceux qui l’entourent. Le public l’effarouche, c'est pourquoi elle résiste longtemps aux plus instantes sollicitations avant de céder à une publicité dont elle n’ignore pas les dangers en franchissant le cercle étroit de l’intimité pour affronter le plein jour.

De premières et secrètes esquisses, des fragments, des essais divers, ont mis Sophie Cottin sur la trace définitive du genre qui l’attire plus spécialement. Le cœur rempli d’idées, ne puisant à d’autre source qu’elle-même, écrivant avec facilité et abandon, son rôle est tout d’abord d’exprimer des sentiments naturels, sincères, vifs, profonds, jaillissants. Le pathétique vrai et plein d’ardeur qui anime les ouvrages de Sophie Cottin émane de cette intime fusion de la mélancolie, de la vertu et de l’amour, éléments simples, mis en œuvre naturellement et presque sans art.

Une bonne action est l’occasion pour Sophie Cottin d’exprimer enfin un talent qu’elle ignore encore lorsqu’un de ses amis, par suite des événements de l’époque et de quelques revers particuliers, est proscrit. Les ressources pécuniaires de Sophie Cottin sont alors peu étendues, mais, en quelques semaines, elle écrit Claire d'Albe, et le produit de ce roman, créé sous l’impression en quelque sorte d’un récit confidentiel, et rédigé tout d’un trait, en moins de quinze jours, sans retouche ni hésitation, est publié sans nom d’auteur en 1798. Les sommes qu'il rapporte seront consacrées à soulager l’infortune de son ami obligé de quitter la France.

Sophie Cottin a relaté les circonstances qui ont donné lieu à ce premier ouvrage : « Le dégoût, le danger ou l’effroi du monde, dit-elle, ayant fait naître en moi le besoin de me retirer dans un monde idéal, déjà j’embrassais un vaste plan qui devait m’y retenir longtemps, lorsqu’une circonstance imprévue, m’arrachant à ma solitude et à mes amis, me transporta sur les bords de la Seine, aux environs de Rouen, dans une superbe campagne, au milieu d’une société nombreuse. Ce n’est pas là que je pouvais travailler, je le savais : aussi avais-je laissé derrière moi tous mes essais. Cependant la beauté de l’habitation, le charme puissant des bois et des eaux, éveillèrent mon imagination et remuèrent mon cœur. Il ne me fallait qu’un mot pour tracer un plan, ce mot fut dit par une personne de la société, etc. » Sa modestie redoutant l’éclat et le bruit, ses ouvrages suivants ne portent longtemps d’autre indication que : « par l’auteur de Claire d’Albe ».

Le grand succès de Malvina (1800), composition animée d’une vive sensibilité, et le triomphe encore plus éclatant du roman Amélie Mansfield (1802), ne permettent plus à Sophie Cottin de garder le secret sur sa condition d’auteure que les préjugés de son époque regardent de façon si défavorable. Toutefois, en acceptant le renom d’écrivaine, Sophie Cottin ne répond jamais aux critiques de ses productions qu’en cherchant à les perfectionner. Néanmoins, bien que joignant à son talent de prosatrice celui de composer des vers agréables, jamais elle ne consent à les imprimer, car elle songe que quelques bons sentiments pourraient naître de la lecture de ses ouvrages alors qu’elle se serait crue sans excuses de ne chercher qu’une réussite d’amour-propre dans la publication de poésie.

Élisabeth ou les Exilés de Sibérie (1806), production la plus touchante de Sophie Cottin, ajoute encore à sa renommée. Mathilde ou Mémoires tirés de l’histoire des croisades n’est sans doute que le premier essai d’un plus vaste dessein romanesque, mais le terme de ses travaux, et bientôt de ses jours, est déjà marqué. Une maladie mortelle, accompagnée de souffrances de plusieurs mois, vient l’atteindre dans la retraite qu’elle s’était choisie. On a dit qu’une passion ardente et non partagée en aurait été la première cause. Peut-être est-ce l'amitié de Pierre Hyacinthe Azaïs, qu'elle fréquente lors de son séjour à Bagnères-de-Bigorre.

Les romans de Sophie Cottin ont connu au XIX^e siècle de nombreuses éditions. Toujours préoccupée du désir d’être utile, elle laisse inachevé un ouvrage intitulé La Religion prouvée par le sentiment, qui explique comment, née dans le culte réformé, elle exalta souvent le catholicisme, dont elle se complaît à décrire avec enthousiasme les cérémonies et les pratiques.

Tombe au cimetière du Père-Lachaise.

On joint d’ordinaire aux œuvres de Sophie Cottin un petit poème en prose intitulé La Prise de Jéricho, composé dans l’intervalle d’un roman à l’autre, et d’abord inséré dans le premier volume des Mélanges de Jean-Baptiste Suard. Dans ce récit des aventures de la juive Rahab, Sophie Cottin tente d’imiter le langage de la Bible et le style figuré de l’Orient.

Une maladie cruelle vient surprendre Sophie Cottin au milieu des projets, des perfectionnements qu’elle ne cesse de méditer. Après trois mois de souffrances aiguës qu'elle supporte avec résignation, elle meurt, âgée de trente-sept ans, n'a pas le temps d'achever un roman sur l’éducation, dont elle attendait la seule gloire à laquelle, dans sa pensée, une femme put prétendre. Sa tombe se trouve au Père-Lachaise, 39^e division.

Le 28 août 1910, un monument de Jean Escoula a été inauguré en son honneur.

Composition

Sophie Cottin puise au fond de son cœur les éléments essentiels de sa composition, le principe des idées et des sentiments qu’elle développe ensuite avec charme et vigueur. Méditant beaucoup et observant peu, indifférente à ce qui s’agite autour d’elle dans le monde, ignorant ou dédaignant les artifices de la société, elle s’attache à produire des caractères plus qu’à esquisser des portraits, et rejetant le détail des mœurs, s’enferme discrètement dans l’analyse psychologique. Son esprit n’est guère frappé par les travers et les ridicules du monde. Elle sait bien plutôt l’art de rendre avec énergie et vérité les sentiments divers qui agitent l’âme en proie à la passion. Elle peint avec sensibilité l’amour qu’elle paraît surtout se plaire à le montrer noyé dans les larmes, enchaîné, brisé par de dures entraves et luttant amèrement contre le malheur, pour en démêler avec tact les changeantes couleurs et jusqu’aux nuances les plus fugitives.

Elle conçoit lentement le plan de ses ouvrages, pour être ensuite les rédiger avec une rapidité entraînante. Ses romans abondent en situations où domine l’effet tragique. Ils relèvent d’une inspiration à la fois naïve et profonde. Hâtif, nullement travaillé, le style de l’œuvre de Sophie Cottin est celui d’une écrivaine qui écrit au courant de la plume et sans art.

En dépit des critiques de certaines de ses semblables, dont Félicité de Genlis, qui se montre, surtout vers la fin de sa vie, la détractrice acharnée du mérite et du caractère même de Sophie Cottin, elle est l’objet d’une affection à peu près générale et elle n’obtient pas moins de partisans à l’étranger, où elle est souvent traduite et louée avec effusion. Lady Morgan, interprète enthousiaste de l’admiration anglaise pour M^me Cottin, eut l’idée, pendant son voyage en France, d’aller visiter le séjour embelli par une femme dont elle garde pieusement la mémoire : « Lorsque j’arrivai en France, écrit lady Morgan, elle aussi, dont je ne puis prononcer le nom que d’une voix attendrie et sans qu’une larme vienne mouiller ma paupière, la sublime, la tendre Sophie Cottin, douée du véritable génie de la femme, n’existait plus, et je ne trouvai que l’histoire de ses vertus là où je cherchais les traces de sa vie. »

Lady Morgan voulut voir par ses yeux les bosquets verdoyants de cet ermitage de la vallée d’Orsay, où fut créé, dit-on, le caractère si brillant de Malek-Adhel. Mal renseignée sur le lieu précis, elle imagina de s’informer auprès d’un paysan, en lui rappelant une circonstance déplorable qui avait produit dans le pays une impression fort vive. Un jeune parent de Sophie Cottin, épris pour elle d’un amour violent, s’était tué d’un coup de pistolet aux alentours de son habitation. Bien que dépourvue de beauté et même de coquetterie, l’expression touchante de ses traits, le charme involontaire dans son air préoccupé et doucement rêveur, la mélancolie de son regard, et la sensibilité dans son accent, qui faisait qu’on ne pouvait entendre ou voir sans intérêt une Sophie Cottin aurait, en effet, inspirée diverses passions très profondes, dont une autre encore aboutit, assure-t-on, au suicide par désespoir.

L’écriture féminine

Singulièrement, l’opinion de Sophie Cottin est assez peu favorable aux femmes qui écrivaient. Quoique ayant beaucoup écrit elle-même, Sophie Cottin ne juge pourtant pas qu’une femme dût écrire. Sa censure est d’ailleurs empreinte d’une si parfaite bonne foi qu’elle s’en rend elle-même l’irrémissible objet, se repentant toujours d’avoir publié des romans, surtout des romans de passion : « Lorsqu’on écrit des romans, disait-elle, on y met toujours quelque chose de son propre cœur : il faut garder cela pour ses amis. » Sophie Cottin avait traité un jour expressément cette question des femmes de lettres dans un chapitre de Malvina, avec des conclusions, sinon absolues, du moins fort restrictives. Même si ce passage est supprimé, par la suite, par déférence pour des amis qui le taxèrent d’inconséquence, Sophie Cottin n’en garde pas moins un sentiment, tenant à d’intimes scrupules de conscience, qui est celui de sa vie entière. Elle craint pour la femme engagée dans l’arène littéraire l’écueil du pédantisme ou du bel esprit, le danger de peindre soit la réalité de ses passions et de ses faiblesses, soit la prétention mal déguisée de ses vertus, et, en tout cas, d’étaler aux regards scrutateurs de la malignité, ainsi qu’un livre ouvert à toutes les pages, les plus secrets replis et les coins les plus dérobés de son cœur. Dans sa conviction, la mère de famille et l’épouse destinées à former des hommes ne peuvent sans faillir prétendre à les amuser et à les distraire. En ce qui touche même les ouvrages d’une utilité réelle, il lui semble que la mère s’occupant à disserter sur l’importance des devoirs faisait abandon des siens propres, et que, pour traiter à loisir de l’éducation, elle livre ses enfants à des mains mercenaires. Elle admet volontiers qu’une femme écrive à ses heures, par manière d’apaisement et de simple distraction, tout comme elle travaille à l’aiguille, peint une aquarelle ou joue du clavecin : encore exige-t-elle une entière indépendance, l’affranchissement nécessaire de tout lien étroit et rigoureux.

Notes

1. ↑ Dezobry et Bachelet, Dictionnaire de biographie, t.1, Ch.Delagrave, 1876, p. 689
2. ↑ Bresson et sa femme Marie Farges s'étaient connus dans les salons de Sophie Cottin.
3. ↑ Memoires de M. le comte de Vaublanc,Vincent Marie Viénot Vaublanc, François Barrière, éd. Firmin Didot et cie., 1857.
4. ↑ Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle par Pierre Larousse [archive]

Œuvres

• Claire d’Albe, Paris : Maradan, 1800, 4 vol., in-12
• Malvina , Paris : Maradan, 1800, 4 vol., in-12
• Amélie Mansfield, Paris : Maradan, 1802, 4 vol., in-12
• Mathilde ou Mémoires tirés de l’histoire des croisades, Paris : Giguet et Michaud, 1805, 6 vol., in-12
• Élisabeth ou les Exilés de Sibérie, Paris : Giguet et Michaud, 1808, 2 t. en 1 vol., in-12
• Oeuvres complètes, Paris : Foucault, 1817, 8 vol., in-12
• Œuvres complètes de M^me Cottin, Bellavoine, libraire, Paris, 1825, 12 vol.

Sources

• Beauvais de Préau, Barbier, Dictionnaire historique, éd. Gosselin, 1829
• Dessalles-Régis, Revue de Paris, p. 213-77.
• Ferdinand Hoefer, Nouvelle Biographie générale, t. 12, Paris, Firmin-Didot, 1855, p. 137-9.
• Gustave Vapereau, Dictionnaire universel des littératures, Paris, Hachette, 1876, p. 533.
• Fernand de Cardaillac, Madame Cottin à Bigorre; 1909, Gallica.
• Madame de ClauzadeUne oubliée: Madame Cottin d'après sa correspondance, éd. Plon-Nourrit, 1914.
• (en) Michael J. Call, Infertility and the novels of Sophie Cottin, èd. University of Delaware Press, 2002, (ISBN 0874138078)
• Brigitte Louichon, Romancières sentimentales, éd. Presses Universitaires de Vincennes, 2009, (ISBN 2842922395)
• Huguette Krief (red.), Vivre libre et écrire: Anthologie des romancières de la période révolutionnaire, 1789-1800, éd. Presses Paris Sorbonne, 2005, (ISBN 2840503832)
• Patrick Cabanel, « Cottin Sophie, née Marie Risteau », in Patrick Cabanel et André Encrevé (dir.), Dictionnaire biographique des protestants français de 1787 à nos jours, tome 1 : A-C, Les Éditions de Paris Max Chaleil, Paris, 2015, p. 751-752 (ISBN 978-2846211901)

Liens externes

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• Sophie Cottin l’oubliée, une romancière à l’orée du romantisme, thèse en ligne concernant Sophie Cottin et son œuvre [archive]

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