Vigée Le Brun Élisabeth

12 juillet 2019

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Louise Élisabeth Vigée Le Brun Autoportrait de 1790
(Florence, Corridor de Vasari).

Naissance	16 avril 1755 Paris ( Royaume de France)
Décès	30 mars 1842 (à 86 ans) Paris ( Royaume de France)
Nom de naissance	Louise-Élisabeth Vigée
Nationalité	Française
Activité	Artiste peintre
Maître	Gabriel Briard, Louis Vigée et Joseph Vernet
Élève	Marie-Guillemine Benoist et Hortense Haudebourt-Lescot
Mouvement	Rococo, néo-classicisme
Père	Louis Vigée
Fratrie	Étienne Vigée
Conjoint	Jean-Baptiste Le Brun (à partir de 1775)
Enfant	Julie Lebrun (en)
Parentèle	Eugénie Tripier-Le-Franc

Œuvres réputées
Madame la reine Marie-Antoinette avec Rose Vigla La Paix ramenant l'Abondance

signature

Élisabeth Vigée Le Brun, née Louise-Élisabeth Vigée le 16 avril 1755 à Paris, et morte dans la même ville le 30 mars 1842, est une artiste peintre française, considérée comme une grande portraitiste de son temps. Elle a pu être comparée à Quentin de La Tour ou Jean-Baptiste Greuze.

Son art et sa carrière exceptionnelle, en font un témoin privilégié des bouleversements de la fin du XVIII^e siècle, de la Révolution Française et de la Restauration. Fervente royaliste, elle sera successivement peintre de la cour de France, de Marie-Antoinette et de Louis XVI, du Royaume de Naples, de la Cour de l'empereur de Vienne, de l'empereur de Russie et de la Restauration.

Sommaire

1 Biographie
- 1.1 Enfance
- 1.2 Formation
- 1.3 Une carrière fulgurante
- 1.4 Un art du portrait du XVIII^e siècle
- 1.5 La révolution
- 1.6 L'exil
- 1.7 En Russie (1795-1801)
- 1.8 Entre Paris et Londres et la Suisse (1802 -1809)
- 1.9 Le retour en France
2 Son œuvre
3 Réception critique
4 Expositions
5 Galerie
6 Documentaires
7 Notes et références
8 Voir aussi
- 8.1 Sources et bibliographie
- 8.2 Iconographie par d'autres artistes
- 8.3 Articles connexes
- 8.4 Liens externes

Biographie

Enfance

Madame Le Sèvre, née Jeanne Maissin, veuve Vigée, mère de l'artiste, collection particulière.

Ses parents, Louis Vigée, pastelliste et membre de l’Académie de Saint-Luc et Jeanne Maissin, d’origine paysanne, se marient en 1750. Élisabeth-Louise nait en 1755 ; un frère cadet, Étienne Vigée, qui deviendra un auteur dramatique à succès, nait deux ans plus tard¹.

Née rue Coquillière à Paris², Élisabeth est baptisée à l’église Saint-Eustache de Paris, puis mise en nourrice. Dans la bourgeoisie et l'aristocratie, il n'est pas encore dans les habitudes d'élever ses enfants soi-même, aussi l’enfant est-elle confiée à des paysans des environs d’Épernon.

Son père vient la rechercher six ans plus tard, la ramène à Paris dans l'appartement familial rue de Cléry.

Élisabeth-Louise entre comme pensionnaire à l’école du couvent de la Trinité, rue de Charonne dans le faubourg Saint-Antoine, afin de recevoir la meilleure éducation possible. Dès cet âge, son talent précoce pour le dessin s’exprime ; dans ses cahiers, sur les murs de son école³.

C'est à cette époque que Louis Vigée s’extasie un jour devant un dessin de sa petite fille prodige, dessin représentant un homme barbu. Il prophétise dès lors qu’elle sera peintre.

En 1766, Élisabeth-Louise quitte le couvent et vient vivre aux côtés de ses parents.

Son père meurt accidentellement d'une septicémie après avoir avalé une arête de poisson, le 9 mai 1767. Élisabeth-Louise, qui n'a que douze ans, mettra longtemps à faire son deuil puis décide de s'adonner à ses passions, la peinture, le dessin et le pastel⁴.

Sa mère se remarie dès le 26 décembre 1767 avec un joaillier fortuné mais avare, Jacques-François Le Sèvre (1724-1810) ; les relations d'Élisabeth-Louise avec son beau-père sont difficiles¹.

Formation

Portrait au pastel d'une jeune fille (1771), pastel, collection privée.

Étienne Vigée, le frère de l'artiste (1773), musée d'art de Saint-Louis.

Le premier professeur d’Élisabeth fut son père, Louis Vigée. Après le décès de ce dernier, c’est un autre peintre, Gabriel-François Doyen, meilleur ami de la famille et célèbre en son temps comme peintre d'histoire, qui l’encourage à persévérer dans le pastel et dans l’huile ; conseil qu’elle suivra.

C’est certainement conseillée par Doyen, qu’en 1769 Élisabeth Vigée se rend chez le peintre Gabriel Briard, une connaissance de ce dernier (pour avoir eu le même maître, Carl van Loo). Briard est membre de l’Académie royale de peinture, et donne volontiers des leçons, bien qu'il ne soit pas encore professeur. Peintre médiocre, il a surtout la réputation d’être un bon dessinateur et possède en plus un atelier au palais du Louvre ; Élisabeth fait de rapides progrès et, déjà, commence à faire parler d’elle.

C’est au Louvre qu’elle fait la connaissance de Joseph Vernet, artiste célèbre dans toute l’Europe. Il est l'un des peintres les plus courus de Paris, ses conseils font autorité, et il ne manquera pas de lui en prodiguer.

« J’ai constamment suivi ses avis ; car je n’ai jamais eu de maître proprement dit », écrit-elle dans ses mémoires⁴.

Quoi qu’il en soit, Vernet, qui consacrera de son temps à la formation de « M^lle Vigée », et Jean-Baptiste Greuze la remarquent et la conseillent.

La jeune fille peint de nombreuses copies d'après les maîtres. Elle va admirer les chefs-d’œuvre du palais du Luxembourg ; de plus, la renommée de ces peintres lui ouvre toutes les portes des collections d'art privées princières et aristocratiques à Paris où elle peut étudier à loisir les grands maîtres, copier des têtes de Rembrandt, Van Dyck ou Greuze, étudier les semi-tons ainsi que les dégradations sur les parties saillantes d’une tête. Elle écrit⁴ :

« On pouvait exactement me comparer à l’abeille, tant j’y récoltais de connaissances… ».

Toute sa vie, ce besoin d’apprendre ne la quittera pas, car elle a compris qu’un don se travaille. Déjà, on lui commande des portraits et elle commence à gagner sa vie.

Elle peint son premier tableau reconnu en 1770, un portrait de sa mère (Madame Le Sèvre, née Jeanne Maissin, collection particulière)⁵. Ayant à son âge peu d'espoir d'intégrer l'Académie royale de peinture et de sculpture, institution prestigieuse mais conservatrice, elle présente plusieurs de ses tableaux à l'Académie de Saint-Luc dont elle devient officiellement membre le 25 octobre 1774⁶.

Une carrière fulgurante

Autoportrait (1781), Fort Worth, Kimbell Art Museum.

En 1770, le dauphin Louis-Auguste, futur Louis XVI, petit-fils du roi Louis XV, épouse Marie-Antoinette d'Autriche à Versailles, fille de l'impératrice Marie-Thérèse.

À la même époque, la famille Le Sèvre-Vigée s’installe rue Saint-Honoré, face au Palais-Royal, dans l'hôtel de Lubert. Louise-Élisabeth Vigée commence à réaliser des portraits de commande, mais son beau-père s'accapare ses revenus. Elle prend l'habitude de dresser la liste des portraits qu'elle a peints dans l'année. Ainsi, il est possible de savoir qu'en 1773, elle en a peint vingt sept. Elle commence à peindre de nombreux autoportraits.

Elle est membre de l'Académie de Saint-Luc dès 1774⁷. En 1775, elle offre à l’Académie royale deux portraits ; en récompense, elle reçoit une lettre signée par d'Alembert l'informant qu'elle est admise à participer aux séances publiques de l’Académie.

Marie-Antoinette en robe à panier en satin blanc (1778) avec les traits des Habsbourg (menton un peu tombant, yeux globuleux, nez légèrement busqué, lèvre inférieure épaisse)⁸, Musée d'histoire de l'art de Vienne.

Lorsque son beau-père se retire des affaires en 1775, la famille s'installe rue de Cléry, dans l'hôtel Lubert, dont le principal locataire est Jean-Baptiste-Pierre Lebrun qui exerce les professions de marchand et restaurateur de tableaux, d'antiquaire et de peintre. Il est un spécialiste de peinture hollandaise dont il a publié des catalogues⁹. Elle visite avec le plus vif intérêt la galerie de tableaux de Lebrun et y parfait ses connaissances picturales¹⁰. Ce dernier devient son agent, s'occupe de ses affaires. Déjà marié une première fois en Hollande⁴, il la demande en mariage. Libertin et joueur, il a mauvaise réputation, et le mariage est formellement déconseillé à la jeune artiste. Cependant, désireuse d'échapper à sa famille, elle l'épouse le 11 janvier 1776 dans l'intimité, avec la dispense de deux bans, en l'église Saint-Eustache¹¹. Élisabeth Vigée devient Élisabeth Vigée Le Brun.

Elle reçoit cette même année sa première commande de la Cour du comte de Provence, le frère du roi puis, le 30 novembre 1776, Élisabeth Vigée Le Brun est admise à travailler pour la Cour de Louis XVI.

En 1778, elle devient peintre officiel de la reine⁷ et est donc appelée pour réaliser le premier portrait de la reine Marie-Antoinette d'après nature.

C'est également à cette époque qu'elle peint le portrait de Jean-Antoine Gros enfant à sept ans et qu'elle ouvre une académie et enseigne.

Son hôtel particulier devient un lieu à la mode, Élisabeth Vigée Le Brun traverse une période de succès et son mari y ouvre une salle des ventes dans laquelle il vend des antiquités et des tableaux de Greuze, Fragonard, etc. Elle vend ses portraits pour 12 000 francs sur lesquels elle ne touche que 6 francs, son mari empochant le reste, comme elle le dit dans ses Souvenirs : « J'avais sur l'argent une telle insouciance, que je n'en connaissais presque pas la valeur. »

Le 12 février 1780, Élisabeth Vigée Le Brun donne naissance à sa fille Jeanne-Julie-Louise. Elle continue à peindre pendant les premières contractions et, dit-on, lâche à peine ses pinceaux pendant l’accouchement¹². Sa fille Julie sera le sujet de nombreux portraits. Une seconde grossesse quelques années plus tard donnera un enfant mort en bas âge.

En 1781, elle voyage à Bruxelles avec son mari pour assister et acheter à la vente de la collection du défunt gouverneur Charles-Alexandre de Lorraine ; elle y rencontre le prince de Ligne¹³.

La Paix ramenant l'Abondance (1780), Paris, musée du Louvre

Inspirée par Rubens qu'elle admire, elle peint son Autoportrait au chapeau de paille en 1782 (Londres, National Gallery). Ses portraits de femmes lui attirent la sympathie de la duchesse de Chartres, princesse du sang, qui la présente à la reine, sa contemporaine exacte, cette dernière faisant d’elle son peintre officiel et favori en 1778. Elle multiplie les originaux et les copies. Certaines toiles restent la propriété du roi, d'autres sont offertes aux familiers, aux ambassadeurs et aux cours étrangères.

Alors qu'elle n'arrivait pas à y être admise, elle est reçue à l’Académie royale de peinture et de sculpture le 31 mai 1783 en même temps que sa concurrente Adélaïde Labille-Guiard et contre la volonté de Jean-Baptiste Marie Pierre, premier peintre du roi. Son sexe et la profession de son mari marchand de tableaux sont pourtant de fortes oppositions à son entrée, mais l'intervention protectrice de Marie-Antoinette lui permet d'obtenir ce privilège de Louis XVI.

Vigée Le Brun présente une peinture de réception (alors qu’on ne lui en demandait pas), La Paix ramenant l’Abondance réalisée en 1783 (Paris, musée du Louvre), pour être admise en qualité de peintre d’Histoire. Forte de l'appui de la reine, elle se permet l'impertinence d'y montrer un sein découvert, alors que les nus académiques étaient réservés aux hommes¹⁴^,¹⁵. Elle est reçue sans qu’aucune catégorie soit précisée.

la reine « en gaule », le tableau qui fit scandale

Vigée Le Brun atténue les défauts physiques de la reine peinte avec des traits plus fins dans Marie-Antoinette dit « à la Rose » (1783), musée national des châteaux de Versailles et de Trianon.

En septembre de la même année, elle participe au Salon pour la première fois et y présente Marie-Antoinette dit « à la Rose » : initialement, elle a l'audace de présenter la reine dans une robe en gaule, mousseline de coton qui est généralement utilisée en linge de corps ou d'intérieur, mais les critiques se scandalisent du fait que la reine s'est fait peindre en chemise, si bien qu'au bout de quelques jours, Vigée Le Brun doit le retirer et le remplacer par un portrait identique mais avec une robe plus conventionnelle¹⁶. Dès lors, les prix de ses tableaux s'envolent.

En 1784, son jeune frère Étienne épouse Suzanne Rivière, dont le frère sera le compagnon d'exil d'Élisabeth Vigée Le Brun entre 1792 et 1801. Elle peint le portrait du ministre des Finances Charles Alexandre de Calonne qui lui est payé 800 000 francs¹⁷^,¹⁸.

Faisant partie des intimes de la Cour, elle est l'objet comme le roi et la reine de critiques et médisances. Des rumeurs plus ou moins fondées accusent notamment Vigée Le Brun d'entretenir une liaison avec le ministre Calonne, mais également avec le comte de Vaudreuil (dont elle a une mèche dans sa tabatière et dont les Correspondances avec lui sont publiées) ou le peintre Ménageot¹⁹.

Un art du portrait du XVIII^e siècle

Avant 1789, l'œuvre d'Élisabeth Vigée Le Brun est composé de portraits, genre à la mode dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, pour les clients fortunés et aristocratiques qui constituent sa clientèle. Vigée Le Brun était, au dire de sa biographe Geneviève Haroche-Bouzinac : « une belle femme, d’un abord agréable, d’une conversation enjouée, elle jouait d’un instrument, était une bonne actrice, avait des talents de société qui lui ont facilité son intégration dans les milieux mondains et un grand talent de portraitiste qui possédait l’art de flatter ses modèles… »²⁰. Pour Marc Fumaroli, l'art du portrait de Vigée Le Brun est un prolongement de l'art de la conversation des salons, où on se présente sous son meilleur jour, écoute et fait société dans un monde féminin à l'écart du bruit du monde²¹. Les tableaux de Vigée Le Brun sont un des summums de l'art de peindre « au naturel »²².

Elle écrira un court texte, Conseils pour la peinture du portrait, pour sa nièce²³.

Le Peintre Hubert Robert (1788), Paris, musée du Louvre.

Parmi ses portraits de femmes, on peut citer notamment les portraits de Marie-Antoinette (une vingtaine sans compter ceux des enfants) ; Catherine Noël Worlee (la future princesse de Talleyrand) qu’elle réalisa en 1783 et qui fut exposé au Salon de peinture de Paris de cette même année 1783 ; la sœur de Louis XVI, M^me Élisabeth ; l'épouse du comte d'Artois ; deux amies de la reine : la princesse de Lamballe et la comtesse de Polignac. En 1786, elle peint (simultanément ?) son premier autoportrait avec sa fille (voir plus bas) et le portrait de Marie-Antoinette et ses enfants. Les deux tableaux sont exposés au Salon de peinture de Paris de la même année et c'est l'autoportrait avec sa fille qui est encensé par le public.

En 1788, elle peint ce qu'elle considère comme son chef-d'œuvre : Le Portrait du peintre Hubert Robert.

Au sommet de sa gloire, dans son hôtel particulier parisien, rue de Cléry, où elle reçoit une fois par semaine la haute société, elle donne un « souper grec », qui défraye la chronique par l'ostentation qui s'y déploie et pour laquelle on la soupçonne d'avoir dépensé une fortune.

Des lettres et des libelles circulent dans Paris, pour prouver sa relation avec Calonne. On l'accuse d'avoir des lambris d'or, d'allumer son feu avec des billets de caisse, de brûler du bois d’aloès dans sa cheminée²⁴.Le coût du dîner de 20 000 francs fut rapporté au roi Louis XVI qui s'emporta contre l'artiste.

La révolution

Jeanne Bécu, comtesse du Barry par M^me Vigée-Lebrun (1782)

À l’été 1789, Élisabeth Vigée Le Brun se trouve à Louveciennes chez la comtesse du Barry, la dernière maîtresse de Louis XV, dont elle a commencé le portrait, lorsque les deux femmes entendent le canon tonner dans Paris. L’ancienne favorite se serait écriée : « Si Louis XV vivait, sûrement tout cela n'aurait pas été ainsi. »⁴.

Son hôtel particulier est saccagé, des sans-culottes déversent du soufre dans ses caves et tentent d'y mettre le feu. Elle se réfugie chez l'architecte Alexandre-Théodore Brongniart.

Dans la nuit du 5 au 6 octobre 1789, alors que la famille royale est ramenée de force à Paris, Élisabeth quitte la capitale avec sa fille, Julie, sa gouvernante et cent louis²⁵, laissant derrière elle son époux qui l'encourage à fuir, ses peintures et le million de francs²⁶ qu'elle a gagné à son mari, n'emportant que 20 francs, écrit-elle dans ses Souvenirs²⁷

Elle dit plus tard de la fin de l’Ancien Régime : « Les femmes régnaient alors, la Révolution les a détrônées. »⁴.

Elle quitte Paris pour Lyon, déguisée en ouvrière, puis traverse le mont Cenis vers la Savoie (alors possession du Royaume de Sardaigne), où elle est reconnue par un postillon qui lui propose un mulet :

-« Ah ! reprit-il en riant, madame n'est pas une ouvrière, on sait qui elle est.

- Eh bien, qui suis-je donc ? demandai-je.

- Vous êtes madame Lebrun, qui peint dans la perfection »²⁸.

L'exil

Elle arrive à Rome en novembre 1789. En 1790, elle est reçue à la Galerie des Offices en réalisant son Autoportrait, qui obtient un grand succès. Elle envoie des œuvres à Paris au Salon. L’artiste effectue son Grand Tour et vit entre Florence, Rome où elle retrouve Ménageot, et Naples avec Talleyrand et Lady Hamilton, puis Vivant Denon, le premier directeur du Louvre, à Venise. Elle veut rentrer en France, mais elle est inscrite, en 1792, sur la liste des émigrés et perd ainsi ses droits civiques.

Le 14 février 1792, elle quitte Rome pour Venise²⁹. Alors que l'Armée du midi rentre en Savoie et au Piémont, elle se rend à Vienne en Autriche, d'où elle ne pense pas partir et où, en tant qu'ancienne peintre de la reine Marie-Antoinette, elle bénéficie de la protection de la famille impériale.

À Paris, Jean-Baptiste Pierre Lebrun a vendu tout son fonds de commerce en 1791 pour éviter la faillite, alors que le marché de l'art s'est effondré et a perdu la moitié de sa valeur³⁰. Proche de Jacques-Louis David, il demande en 1793, sans succès, que le nom de sa femme soit retiré de la liste des émigrés. Il publie un opuscule : Précis Historique de la Citoyenne Lebrun. Comme son beau-frère Étienne, Jean-Baptiste-Pierre est emprisonné quelques mois.

Invoquant la désertion de sa femme, Jean-Baptiste-Pierre demande et obtient le divorce en 1794 pour se protéger et préserver leurs biens³¹. Dans le même temps, il expertise les collections saisies par la Révolution à l'aristocratie dont il dresse les inventaires et publie les Observations sur le Muséum National³² préfigurant les collections et l'organisation du musée du Louvre, dont il devient le commissaire-expert³⁰. Puis comme adjoint à la commission des arts, An III (1795), il publie Essai sur les moyens d'encourager la peinture, la sculpture, l'architecture et la gravure³³. Ainsi le tableau de maternité de Madame Vigée Le Brun et sa fille (v.1789), commandé par le comte d'Angivillier, directeur des Bâtiments du roi, saisi par Le Brun intègre les collections du Louvre³⁴.

Quant à Elisabeth-Louise, elle parcourt l'Europe en triomphe³⁵.

En Russie (1795-1801)

Portrait de l'impératrice Maria Fedorovna (1799), Saint-Pétersbourg, Palais de Peterhof.

À l'invitation de l'ambassadeur de Russie, Élisabeth Vigée Le Brun se rend en Russie, pays qu'elle considèrera comme sa seconde patrie. En 1795, elle est à Saint-Pétersbourg où elle fait un séjour de plusieurs années favorisé par des commandes de la haute société russe et des appuis de Gabriel-François Doyen, proche de l'impératrice et de son fils. Elle demeure en particulier chez la comtesse Saltykoff en 1801.

Invitée par les grandes cours d’Europe et devant subvenir à ses moyens, elle peint sans cesse.

Elle se refuse à lire les nouvelles, car elle y apprend l'exécution de ses amis guillotinés pendant la Terreur. Elle apprend entre autres la mort de son amant Doyen, cousin de Gabriel-François, né en 1759 à Versailles, qui fut cuisinier de Marie-Antoinette pendant dix ans.

En 1799, une pétition de deux cent cinquante-cinq artistes, littérateurs et scientifiques demandent au Directoire le retrait de son nom de la liste des émigrés.

En 1800, son retour est précipité par le décès de sa mère à Neuilly et le mariage, qu'elle n'approuve pas, de sa fille Julie avec Gaëtan Bertrand Nigris, directeur des Théâtres impériaux à Saint-Pétersbourg. C'est pour elle un déchirement. Déçue par son mari, elle avait fondé tout son univers affectif sur sa fille. Les deux femmes ne se réconcilieront jamais totalement.

Après un bref séjour à Moscou en 1801, puis en Allemagne, elle peut rentrer à Paris en toute sécurité depuis qu'elle a été rayée de la liste des émigrés en 1800. Elle est accueillie à Paris le 18 janvier 1802, où elle retrouve son mari, avec qui elle revit sous le même toit.

Entre Paris et Londres et la Suisse (1802 -1809)

Si le retour d’Élisabeth est salué par la presse, elle a du mal à retrouver sa place dans la nouvelle société née de la Révolution et de l'Empire.

« Je n'essaierai point de peindre ce qui se passa en moi lorsque je touchai cette terre de France que j'avais quittée depuis douze ans : la douleur, l'effroi, la joie qui m'agitaient tour à tour […] Je pleurais les amis que j'avais perdus sur l'échafaud ; mais j'allais revoir ceux qui me restaient encore.[…] Mais ce qui me déplaisait bien davantage, c'était de voir encore écrit sur les murs : liberté, fraternité ou la mort³⁶ ... »

Caroline Murat, reine de Naples avec sa fille Laetitia (1807), château de Versailles.

Quelques mois plus tard, elle quitte la France pour l'Angleterre, où elle s'installe à Londres pour trois ans. Là, elle rencontre Lord Byron, le peintre Benjamin West, retrouve Lady Hamilton, la maîtresse de l'amiral Nelson qu'elle avait connue à Naples, et admire la peinture de Joshua Reynolds.

Elle vit avec la Cour de Louis XVIII et du comte d'Artois en exil entre Londres, Bath et Douvres.

Après un passage par la Hollande, elle retrouve Paris en juillet 1805, et sa fille Julie qui a quitté la Russie en 1804. En 1805, elle reçoit la commande du portrait de Caroline Murat, épouse du général Murat, une des sœurs de Napoléon devenue reine de Naples, et cela se passe mal : « J’ai peint de véritables princesses qui ne m’ont jamais tourmentée et ne m’ont pas fait attendre »³⁶, dira l'artiste quinquagénaire à cette jeune reine parvenue.

Le 14 janvier 1807, elle rachète à son mari endetté son hôtel particulier parisien et sa salle des ventes³⁰. Mais en butte au pouvoir impérial, Vigée Le Brun quitte la France pour la Suisse, où elle rencontre Madame de Staël en 1807.

Le retour en France

En 1809, Élisabeth Vigée Le Brun revient en France et s'installe à Louveciennes, dans une maison de campagne voisine du château ayant appartenu à la comtesse du Barry (guillotinée en 1793) dont elle avait peint trois portraits avant la Révolution. Elle vit alors entre Louveciennes et Paris, où elle tient salon et croise les artistes en renom. Son mari, dont elle avait divorcé, meurt en 1813.

En 1814, Élisabeth Vigée Le Brun se réjouit du retour de Louis XVIII, « Le monarque qui convenait à l'époque », écrit-elle dans ses mémoires. Après 1815 et la Restauration, ses tableaux, en particulier les portraits de Marie-Antoinette, sont restaurés et ré-accrochés au Louvre, à Fontainebleau et à Versailles.

Sa fille finit sa vie dans la misère en 1819, et son frère, Étienne Vigée, meurt en 1820. Elle effectue un dernier voyage à Bordeaux au cours duquel elle effectue de nombreux dessins de ruines. Elle peint encore quelques couchers de soleils, des études de ciel ou la montagne, dont la vallée de Chamonix au pastel (Le Mont blanc, L'Aiguille du Goûter, musée de Grenoble³⁷).

Tombe d'Élisabeth Vigée Le Brun, cimetière de Louveciennes.

À Louveciennes, où elle vit huit mois de l'année, le reste en hiver à Paris, elle reçoit le dimanche des amis et des artistes dont son ami le peintre Jean-Antoine Gros, qu'elle connaît depuis 1778, et elle est très affectée par son suicide en 1835.

En 1829, Élisabeth Vigée Le Brun écrit une courte autobiographie qu'elle envoie à la princesse Nathalie Kourakine, et rédige son testament. En 1835, elle publie ses Souvenirs avec l'aide de ses nièces Caroline Rivière, venue vivre avec elle, et d'Eugénie Tripier Le Franc, peintre portraitiste et dernière élève. C'est cette dernière qui écrit de sa main une partie des souvenirs du peintre, d'où les doutes émis par certains historiens quant à leur authenticité³⁸.

À la fin de sa vie, l'artiste en proie à des attaques cérébrales, perd la vue.

Elle meurt à Paris à son domicile de la rue Saint-Lazare le 30 mars 1842 et est enterrée au cimetière de Louveciennes³⁹. Sur la pierre tombale, privée de sa grille d'entourage, se dresse la stèle de marbre blanc portant l'épitaphe « Ici, enfin, je repose… », ornée d'un médaillon représentant une palette sur un socle et surmontée d'une croix⁴⁰.

Son œuvre

La majorité de son œuvre, 660 sur 900 tableaux⁴¹, est composée de portraits. La seule exception notable est son tableau La Paix ramenant l'Abondance de 1780, constituant sa pièce de réception à l'Académie royale de peinture et de sculpture, qui avait été très sévèrement critiquée par les membres de l'Académie pour ses fautes de dessin et son manque d'idéalisation⁵. Elle semble renoncer à ce genre pour des raisons financières⁴². Elle utilise l'huile, ne se réservant le pastel que pour des esquisses. Elle s'inspire des anciens maîtres. Ainsi le style du Portrait de femme de Pierre Paul Rubens (1622-1625, Londres, National Gallery) se retrouve dans plusieurs de ses tableaux, dont son Autoportrait au chapeau de paille (1782-1783, Londres, National Gallery) ou sa Gabrielle Yolande Claude Martine de Polastron, duchesse de Polignac (1782, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon)⁴³. On peut également retrouver l'influence de Raphaël et de sa Madonna della seggiola (1513-1514, Florence, Palazzo Pitti) dans son Autoportrait avec sa fille Julie (1789, Paris, musée du Louvre)⁴³. Élisabeth Vigée Le Brun peindra une cinquantaine d'autoportraits faisant d'elle-même son sujet de prédilection.

Un autre de ses thèmes de prédilection est la représentation de l'enfant, soit comme sujet isolé, soit en compagnie de la mère, tentant de peindre la « tendresse maternelle », surnom d'ailleurs donné à l'une de ses œuvres (Autoportrait de Madame Le Brun tenant sa fille Julie sur ses genoux, 1786, Paris, musée du Louvre)⁴⁴.

Son œuvre développe un premier style avant 1789, et un second après cette date. La première partie de son œuvre est composée de portraits féminins dans le style « au naturel » propre au rococo. Elle privilégie progressivement les étoffes simples et flottantes, non empesées, les cheveux non poudrés et laissés au naturel⁴⁵. La seconde partie est plus sévère, le style a changé dans les portraits, mais aussi avec les paysages qui y apparaissent alors (200 environ). Sa palette devient plus sombre comparée à l'allégresse virtuose de l'œuvre pré-révolutionnaire. Si son œuvre exécuté sous l'Ancien Régime a été très commenté, apprécié ou critiqué, la seconde partie qui va de 1789 à 1842 est peu connue⁵. Pour sa biographe Nancy Heller dans Women Artists : An Illustrated History, les meilleurs portraits de Vigée Le Brun sont autant une évocation vibrante de personnalités que l'expression d'un art de vivre qui disparaissait, alors même qu'elle peignait⁴⁶

La première exposition rétrospective de son œuvre, en France, a lieu à Paris au Grand Palais en 2015⁵.

Réception critique

Le Peintre Élisabeth Vigée-Lebrun, par Augustin Pajou en 1783.

Si Élisabeth Vigée Le Brun fut célèbre de son vivant, son œuvre associée à Marie-Antoinette et Louis XVI va être oubliée jusqu'au XXI^e siècle. Si en 1845, elle apparaît dans la Biographie Universelle de tous les hommes célèbres qui se sont fait remarquer par leurs écrits; leurs actions, leurs talents, leurs vertus ou leurs crimes⁴⁷ comme l'épouse de Jean-Baptiste Le Brun, en 1970, son nom n'apparaît même plus dans le Grand Larousse illustré. Accroché au Louvre son autoportrait avec sa fille Julie est jugé mièvre. La critique la plus sévère de la conception de la maternité (et de la peinture) selon Vigée Le Brun sera celle formulée par Simone de Beauvoir dans Le Deuxième Sexe en 1949 qui écrit : « Au lieu de se donner généreusement à l'œuvre qu'elle entreprend, la femme la considère comme un simple ornement de sa vie ; le livre et le tableau ne sont qu'un intermédiaire inessentiel, lui permettant d'exhiber cette essentielle réalité : sa propre personne. Aussi est-ce sa personne qui est le principal — parfois l'unique — sujet qui l'intéresse : M^me Vigée-Lebrun ne se lasse pas de fixer sur ses toiles sa souriante maternité »⁴⁸.

À la fin du XX^e siècle, l'œuvre d'Élisabeth Vigée Le Brun est très commentée et étudiée par les féministes américaines dans une analyse de la politique culturelle des arts à travers les questions que pose sa carrière exceptionnelle, le parallélisme entre le lien qui l'unit à Marie-Antoinette et celui de Apelle et Alexandre le Grand, l'établissement de sa réputation, les relations avec ses pairs masculins, la société courtisane qui fonde sa clientèle royaliste, son attitude face à la Révolution, puis l'interdiction faite aux femmes d'étudier aux Beaux-Arts par la Constituante, son narcissisme et la maternité comme identité féminine prolongeant la remarque de Simone de Beauvoir⁴⁹.

Autoportrait avec sa fille Julie, huile sur panneau, 1786, Le Louvre

L'historien anglais Colin Jones considère que le premier autoportrait de la peintre Élisabeth Vigée Le Brun avec sa fille (1786) est le premier vrai sourire représenté de l'art occidental où les dents sont apparentes. Lors de sa présentation, il est jugé scandaleux. En effet, depuis l'Antiquité, les représentations de bouches avec les dents existent mais elles concernent des personnages connotés négativement, comme le peuple ou des sujets ne maîtrisant pas leurs émotions (peur, rage, extase, etc.), par exemple sur les toiles flamandes du XVII^e siècle avec des ivrognes ou encore des enfants comme sur La Marchande de crevettes de William Hogarth. Rarement, des artistes font d'eux des autoportraits où on les voit sourire avec leurs dents (Rembrandt, Antoine Watteau, Georges de La Tour) mais Colin Jones considère cela comme un hommage à Démocrite, où le rire furieux fait écho à la folie du monde (comme sur la toile d'Antoine Coypel représentant le philosophe antique). Il convient également de noter que l'hygiène déficiente de l'époque gâte les dents et les fait souvent perdre avant l'âge de 40 ans : garder la bouche fermée et contrôler son sourire répond donc à une certaine nécessité pratique. Néanmoins, sous la houlette de Pierre Fauchard, la dentisterie progresse au XVIII^e siècle. La toile de Vigée Le Brun choque ainsi car elle transgresse les conventions sociales de son temps qui demande une maîtrise de son corps, l'art n'en étant que le reflet. Par la suite, la démocratisation de la médecine et la possibilité de conserver des dents saines et blanches permet au sourire de s'afficher⁵⁰.

La première rétrospective de son œuvre en France a lieu de septembre 2015 au 11 janvier 2016 au Grand Palais de Paris. Accompagnée de films, de documentaires, la peintre de Marie-Antoinette apparaît alors dans toute sa complexité.

Expositions

Élisabeth Louise Vigée Le Brun, 1755-1842, Kimbell Art Museum, Fort Worth (Texas, États-Unis), du 5 juin au 8 août 1982.
Élisabeth Louise Vigée Le Brun, 1755-1842, Galeries nationales du Grand Palais, Paris (France), du 23 septembre 2015 au 11 janvier 2016 ; Metropolitan Museum of Art, New York (États-Unis) du 9 février au 15 mai 2016 ; Musée des Beaux-Arts du Canada, Ottawa (Canada) du 10 juin au 12 septembre 2016.

Galerie

Quelques Œuvres d'Élisabeth Vigée Le Brun au cours du temps
Le frère de l'artiste (1773), huile sur toile, 61,6 × 50,5 cm, Saint-Louis (Missouri), Musée d'art de Saint-Louis.
Autoportrait (vers 1781), huile sur toile, 64,8 × 54 cm, Fort Worth, Musée d'art Kimbell.
Autoportrait au chapeau de paille (après 1782, s'étant inspirée de la toile Le Chapeau de paille de Rubens vue à Anvers⁵¹), Londres, National Gallery. Il connaît un tel succès que ses clientes réutilisent les accessoires pour leurs propres portraits.
Portrait de la duchesse de Polignac, gouvernante des enfants de France (1782).
Portrait de la reine "en gaule" (1783).
Portrait de Madame Elisabeth, sœur du roi (vers 1783).
Portrait de la duchesse de Caderousse (1784)
Portrait de Charles Alexandre de Calonne (1784), Royal Collection.
Portrait de Julie Le Brun (1787), collection Michel David-Weill.
Madame Vigée-Lebrun et sa fille, Jeanne-Lucie-Louise, dite Julie (1789), huile sur toile, 130 × 94 cm, Paris, musée du Louvre⁵².
Julie Le Brun (1789), huile sur toile, 43,8 × 34,8 cm, Bologne, Pinacothèque nationale (Bologne).
Emma, Lady Hamilton en Bacchante (1790-1791), Liverpool, Walker Art Gallery.
Portrait d'Isabelle Oginska (vers 1795-1800), localisation inconnue.
Portrait de la comtesse Skavronska, née Engelhardt (1796), Paris, musée du Louvre.
Portrait de jeune femme (vers 1797), musée des beaux-arts de Boston.
Varvara Ivanovna Narychkine, née Ladomirsky (1785-1840) (1800), Columbus Museum of Art.
La Reine Louise de Prusse (1801), Berlin, château de Charlottenburg.
Giuseppina Grassini dans le rôle de Zaïre (1804), musée des beaux-arts de Rouen.
"Angelica Catalani" répétant un air (1806).
Aglæ Gabrielle de Gramont (1824), femme du général russe Alexandre Davydov⁵³, localisation inconnue.

Elizabeth Vigée Lebrun - Bacchante 1785

Documentaires

2014, Arnaud Xainte : Le fabuleux destin d'Elisabeth Vigée Le Brun, peintre de Marie-Antoinette, Arte [archive].
2015, Carlos Franklin : "Marie-Antoinette, reine de France et ses enfants" d'Elisabeth Vigée Lebrun (1787) in Les petits secrets des grands tableaux, Arte [archive].

Notes et références

↑ ^{a et b} Joseph Baillio, Louise-Élisabeth Vigée-Lebrun, Élisabeth Louise Vigée Le Brun 1755-1842, Kimbell Art Museum, 1982, p. 12.
↑ Actuellement dans le 1^er arrondissement.
↑ Élisabeth Vigée Le Brun, Mémoires d'une portraitiste, 1855, réédité aux Éditions Scala en 1999, p. 19.
↑ ^{a, b, c, d, e et f} Élisabeth Vigée Le Brun, op. cit..
↑ ^{a, b, c et d} Xavier Salmon , Jacopo Ranzani, Élisabeth Louise Vigée Le Brun : L'expo, Paris, RMN, 2015, (ISBN 978-2711862771).
↑ (en) Gita May, Elisabeth Vigee Le Brun. The Odyssey of an Artist in an Age of Revolution, Yale University Press, 2008, p. 26.
↑ ^{a et b} Xavier Salmon, « Tu seras peintre mon enfant, ou jamais il n'en sera », in Grande Galerie - Le Journal du Louvre, sept./oct./nov. 2015, n^o 33, p. 96-98.
↑ Pierre Arizzoli-Clémentel, Xavier Salmon, Marie-Antoinette, Réunion des musées nationaux, réunion des musées nationaux, p. 148.
↑ Galerie des peintres peintres flamands, hollandais et Allemands, publié en 1776.
↑ Joseph Baillio, Elisabeth Louise Vigée Le Brun : 1755-1842, Kimbell Art Museum, 1982, p. 12.
↑ Pierre de Nolhac, Henry Pannier, Madame Vigée-Le Brun, Manzi, Joyant and Company, 1908, p. 20.
↑ Françoise Pitt-Rivers, Madame Vigée Le Brun, p. 56 : « Elle était en train de peindre dans son atelier, disent ses Souvenirs, quand les premières douleurs sont arrivées et elle ne s'est interrompue que pour mettre au monde sa fille ».
↑ Base Joconde [archive].
↑ Maîtres français : 1550-1800, École nationale supérieure des beaux-arts, 1989, p. 292.
↑ Elisabeth Vigée Le Brun, femme rebelle brossée en 5 tableaux sur le site de France Info [archive].
↑ Louise-Elisabeth Vigée-Lebrun, Souvenirs, 1755-1842, H. Champion, 2008, p. 168.
↑ Le salaire d'un domestique était de 150 francs par an, on peut estimer la transaction équivalant à 80 000 à un million d'euros.
↑ Louise-Elisabeth Vigée-Lebrun, Mémoires d'une portraitiste : 1755-1842, Scala, 1989, p. 191.
↑ Louise-Elisabeth Vigée-Lebrun, Mémoires d'une portraitiste : 1755-1842, Scala, 1989, p. 12.
↑ présentation de la biographie d'Élisabeth Vigée Le Brun dans Louveciennes tribune (en ligne) [archive].
↑ Marc Fumaroli, Mundus Mulieres, Éditions Bernard de Fallois, Paris, 2015.
↑ [PDF] grandpalais.fr [archive].
↑ Élisabeth Vigée le Brun, Conseils pour la peinture du Portrait, Rumeur des Alpes, La Rohelle, 1997.
↑ libelle de Champcenetz.
↑ F. -R. Hervé-Piraux, Trois grandes artistes : Élisabeth Vigeé-Lebrun, Rosa Bonbeur, Marie Bashkirtseff, Les Éditions Ardant, 1930, p. 28.
↑ Équivalant à dix millions d'euros environ.
↑ Louise-Elisabeth Vigée-Lebrun, Souvenirs, 1755-1842, H. Champion, 2008, p. 36.
↑ Élisabeth Vigée Le Brun, Mémoires d'une portraitiste, Éditions Scala, 1999, reprint de 1855, p. 80.
↑ Louise-Elisabeth Vigée-Lebrun, Souvenirs, 1755-1842, H. Champion, 2008, p. 444.
↑ ^{a, b et c} [PDF] Darius Spieth, Jean Baptiste Pierre Le Brun, marchand d'art et promoteur du Louvre [archive] sur amisdulouvre.fr.
↑ (en) Julia Kathleen Dabbs, Life Stories of Women Artists, 1550-1800 : an anthology, Ashgate, 2009, p. 441.
↑ gallica.bnf.fr [archive].
↑ gallica.bnf.fr [archive].
↑ Voir la notice base Joconde « Madame Vigée Le Brun et sa fille [archive] ».
↑ Louis Réau, L'Europe française au siècle des Lumières, la réaction antifrançaise, Albi Michel, 1971, p. 338 à 340.
↑ ^{a et b} Élisabeth Vigée Le Brun, Mémoires d'une portraitiste, Éditions Scala, 1999 réel de 1855 p. 175-181, p. 202.
↑ culture.gouv.fr [archive].
↑ Louise-Elisabeth Vigée-Lebrun, Souvenirs, 1755-1842, H. Champion, 2008, p. 221.
↑ Dans leurs chronologies, les Éditions Scala donnent le 29 mai 1842 comme date de sa mort.
↑ Louis Thomas, Le grand Paris, Aux armes de France, 1941, p. 87.
↑ (en) Anne Commire, Deborah Klezmer, Women in World History, Yorkin Publications, 2002, p. 22.
↑ Anne-Sophie Aguilar, « Le rêve inabouti de la peinture d'histoire », in Dossier de l'art, n^o 232, septembre 2015, p. 60-63.
↑ ^{a et b} Alexis Merle du Bourg, « Mettre ses pas dans ceux des maîtres », in Dossier de l'art, n^o 232, septembre 2015, p. 53-59.
↑ Alexis Merle du Bourg, « L'enfance réinventée, une histoire des mentalités », in Dossier de l'art, n^o 232, septembre 2015, p. 48-51.
↑ Olivier Blanc, Portraits de femmes : artistes et modèles à l'époque de Marie-Antoinette, D. Carpentier, 2006, p. 150.
↑ Heller, Nancy G., Women Artists: An Illustrated History, Abbeville Press, Inc., 1997.
↑ vol 11, Bruxelles p. 161 et 162.
↑ Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe, Gallimard, 1949, Paris p. 470.
↑ On peut citer les études de Mary D. Sheriff, The exceptionnal Woman, E VLB and the Politics culturals of Art, University of Chicago, Chicago, 1996 ; Kristen Frederickson et Sarah E. Webb dans Singular Women : Writing the Artist, 2003 ; Ronald L. Dotterer et Susan Bowers, Politics, Gender and Art women and Society.
↑ Colin Jones, « L'invention du sourire », Vanity Fair n°22, avril 2015, pages 82-84.
↑ Yvonne Deslandres, La vie des grands peintres français, Éditions du Sud, 1964, p. 269.
↑ Peint pour le comte d'Angiviller, ce tableau entra au Louvre à la suite de la saisie révolutionnaire des collections de son commanditaire.
↑ Catalogue de vente Sotheby's Moscou, janvier 2014.

Voir aussi

Sources et bibliographie

Virginie Ancelot, Les Salons de Paris : Foyers éteints, Paris, Éditions Jules Tardieu, 1858, 245 p. (lire en ligne [archive]), « Le Salon de madame Lebrun », p. 13-44.
Ann Sutherland Harris, Linda Nochlin, Femmes peintre 1550-1950, première édition en anglais en 1976, Paris, Éditions des Femmes, 1981.
(en) David M. Jr. Robb, Élisabeth Vigée Le Brun, 1755-1842 : Catalogue of the exhibition at the Kimbell Art Museum (Fort Worth, Texas), University of Washington Press, 1982 (ISBN 0-912 804-06-8, lire en ligne [archive]).
Élisabeth Vigée Le Brun – Mémoires d’une portraitiste [1755-1842, préface de Jean-Pierre Cuzin, extraits], Édition Scala, 1989, (ISBN 2-86656-331-X)
Inès de Kertanguy, Madame Vigée Le Brun, Paris, Perrin, 1994, 341p.
Françoise Pitt-Rivers, Madame Vigée Le Brun, Paris, Gallimard, 2001, 268 p.
Geneviève Chauvel, Le Peintre de la Reine. Élisabeth Vigée Le Brun, Pygmalion, 2003, 285 p.
(it) Alberto Macchi, Irene Parenti, pittrice e poetessa fiorentina vissuta nella seconda metà del XVIII secolo : atto unico teatrale fra realtà e ipotesi [préface d'Angela Sołtys], Aetas, Rome, 2006.
Élisabeth Vigée Le Brun, Les femmes régnaient alors, la Révolution les a détrônées : souvenirs, 1755-1842, édition établie et annotée par Didier Masseau, Paris, Tallandier, 2009, 623 p.
Geneviève Haroche-Bouzinac, Louise Élisabeth Vigée Le Brun, histoire d'un regard, Paris, Flammarion, 2011.
Marie-Josèphe Bonnet, Liberté, Égalité, Exclusion, Femmes peintres en révolution – 1770-1804, Paris, Vendémiaire, 2012.
Geneviève Haroche-Bouzinac, Élisabeth Vigée Le Brun – Souvenirs 1755-1842, Paris, Champion Classiques Littérature, 2015.
Xavier Salmon , Jacopo Ranzani, Élisabeth Louise Vigée Le Brun : L'expo, Paris, RMN, 2015, (ISBN 978-2711862771)

Iconographie par d'autres artistes

Augustin Pajou, Portrait de madame Élisabeth Vigée Le Brun, terre cuite, Paris, musée du Louvre ;
Alexis Joseph Pérignon, La Reine Marie-Antoinette ramassant les pinceaux d'Élisabeth Vigée Le Brun (Salon de 1859), huile sur toile, La Nouvelle-Orléans, musée d'art de La Nouvelle-Orléans.

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Lefrançois de Lalande Joseph Jérôme

Fragonard Jean-Honoré

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